《光荣战役》是一部讲美国南北战争的电影，故事线很清晰，主视角是一个白人上校，他组织全部由黑人组成的"54军团"，接受过种种歧视和冷嘲热讽，最终在南方的查尔斯坦战役中写下光辉的一页。
这是一个真实的故事，这位长相清秀的白人上校叫罗伯特·古尔德·萧，他出生于麻塞诸塞州波士顿的一个废奴主义家庭，是当地的一户名门望族，有相当的政治影响力。他少年时曾游学于瑞士、意大利、汉诺威、挪威及瑞典，后随父母搬到纽约的史坦顿岛，求学于圣琼斯大学(后来的福坦莫大学)预科，加入废奴主义的文学社团，并在1856到1859年进入哈佛大学就读，但未完成学业就提前肄业。
这些背景电影里没有详细展示，他出现的时候就已经在战场上了，是一名幸存者。电影只告诉我们他家境优渥，后来知道他的父亲有一定的政治地位。令人想不到的是，罗伯特上校一点都不像军官，他身上有种书生气，但就是这样一个看似肩不能扛的人，却把黑人军团组织得训练有素，在别人都瞧不起黑人能上战场打仗的时候，让这些人看到了他们的实力，而且他也是带领着黑人第一个拼刺刀的人，从不在士兵的掩护下搞战略部署，都是身先士卒。
提到打仗不得不说那时候武器很简陋，连战壕都没有，用人命堵枪眼。一排排士兵冲上去，和一排排冲上来的士兵用步枪对打，近身后就相互拼刺刀肉搏，伤亡惨重。
电影里不止展现了战争的场面，自始至终也有黑人士兵的成长线，有几位黑人性格鲜明，他们也有各自的故事，有矛盾的展现和彼此的成长，让人印象深刻的是那个和白人士兵起冲突的黑人小哥，曾经是非常惨的农奴，受尽嘲讽和毒打，他看到打仗回来的白人士兵自然起了冲突，但是不久后，另一个黑人告诉他，想想他们是为了谁而上战场。然后黑人小哥沉默了。
最强烈的矛盾线一直都在这个黑人小哥身上，最开始他想去救济处领一双鞋，被抓住算作逃跑，罗伯特上校对他实施了军法，被鞭笞时，他和上校有很长时间的对视，屈辱、不服、疼痛全在眼睛里流露出来。上校眼里也有不忍和不能不做出表率的无奈。
后来上校才知道士兵们都没有一双像样的鞋子，脚已经流血化脓了。黑人小哥去领鞋子是为战争做准备，想早日上战场。
军队是纪律严明的、残酷的，面对这些心有愤恨且不知前路在哪里的黑人更是，罗伯特上校最大的温柔都在写给父母的信中，他有柔情、有无奈，这些信件的旁白是电影里最温柔的地方。战时他给亲朋好友写了超过200封书信，如今这些书信都保存在哈佛大学的休顿图书馆。
在最后一战，也即华格纳堡攻防战中，罗伯特上校接下了担任先锋部队的任务，带领54军团冲锋陷阵，他在冲上城墙时中了三枪。电影的结尾是罗伯特上校的遗体被扔到了万人坑，然后落在他身旁的是黑人兄弟的遗体。
这是因为南军指挥官强森·海格德想要羞辱他，故意将他的遗体与黑人士兵同葬于万人坑，而不像其他阵亡军官被送回北军阵地。他曾经对被俘虏的北军军官说：“如果他是领导白人的军官，我本可以将他厚葬；所以他活该与这些黑鬼葬在一起。”
罗伯特的父亲听到消息后，却说这样的死法才是光荣而正义的，他在对军医林肯·史东(Lincoln Stone)的书信中提到：“我们不该把他从这些忠勇无畏士兵的卧倒处移走；就我想像所及，再也没有比此处更神圣的墓地，因他身处于这些忠心而牺牲奉献的勇士们之间，我们也想不到更适合与他齐葬的人们了。他们是绝佳的守墓人！”
罗伯特在战争中死去的那一年，仅25岁。他本可以选择在父亲身边无忧无虑地安度此生，却以这样的方式被人们铭记，他的微笑是战争中的一抹温柔。
为了光荣，也许，什么都不为。